中國古建筑以木材、磚瓦為主要建筑材料，以木構架結構為主要的結構方式。木構架結構為主要的結構方式，由立柱、橫梁、順檁等主要構件建造而成，各個構件之間的結點以榫卯相吻合，構成富有彈性的框架。中國古代木構架有抬梁、穿斗、井干三種不同的結構方式。有些建筑物還采用了抬梁與穿斗相結合的形式，更為靈活多樣。

井干式，即是以圓木或方木四邊重疊結構如井字形，這是一種最原始而簡單的結構，現在除山區林地之外，已很少見到了。“穿斗式”，是用穿枋、柱子相穿通接斗而成，便于施工，最能抗震，但較難建成大形殿閣樓臺，所以我國南方民居和較小的殿堂樓閣多采用這種形式。“抬梁式”（也稱為疊梁式），即在柱上抬梁，梁上安柱（短柱），柱上又抬梁的結構方式。這種結構方式的特點是可以使建筑物的面闊和進深加大，以滿足擴大室內空間的要求，成了大型宮殿、壇廟、寺觀、王府、宅第等豪華壯麗建筑物所采取的主要結構形式。

中國古建筑上有一特有構件--金屬斗拱，位于柱子之上、屋檐之下，由木快縱橫穿插、層層疊疊組合而成。它既可以承托屋檐和天花板的重量，又有較強的裝飾效果。金屬斗拱在歷代建筑中的做法有很大的變化，成為區別不同朝代的古建筑的最主要依據。  從建筑類別上來說，中國古建筑包括皇家宮殿、寺廟殿堂、宅居廳室、陵寢墓葬及園林建筑等。其中宮殿、寺廟、陵墓等，主要是皇家和政府的建筑，它們的特點最能說明中國人的思想。  在中國古代建筑中，主要建筑都莊嚴雄偉，整齊對稱。但凡是帝王的京都、皇宮、壇廟、陵寢，官府的衙署廳堂、王府、宅第，宗教的寺院、宮觀以及祠堂、會館等，都是嚴格按照對稱而設計的。

金屬斗拱是了解中國古代建筑的鑰匙，它通過榫卯之間縱橫交錯的結合，不使用一根鐵釘，由于墻壁不 承重，這種結構賦予建筑物以極大的靈活性。其次，有利于防震、抗震，木構架結構很類似今天的框架結構，由于木材具有的特性，而構架的結構所用斗拱和榫卯又都有若干伸縮余地，因此在一定限度內可減少由地震對這種構架所引起的危害。保證了許多木構建筑屹立千年而不倒，“墻倒屋不塌”形象地表達了這種結構的特點。 同時也使建筑物出檐更加深遠，造形更加優美壯觀。斗拱不僅有傳遞載荷的作用，隨著時代的發展，在有些建筑上演變為裝飾構件成為古代建筑不可或缺的一部分。

中國的古代建筑擁有著無窮微妙的細節，或大氣，或精致，或繁復，或簡約，既蘊涵著審美旨趣，又表達著倫理規范，成為建筑美學世界中一顆耀眼的明珠。古建筑之美，在于其承載了中華數千年的歷史文明，在于其凝聚了中華百姓的閃光智慧，在于其映射了不同歷史時期的人文特色。古建筑之美，更多地體現在一處處的細節中，匠心獨運，渾然天成，比如：斗拱，被譽為古建筑之靈魂。結構精巧、反復美妙的斗拱結構，正是古建筑之美的具體呈現。